Même si votre ordinateur est protégé par un mot de passe, vos données ne sont pas forcément à l'abri pour autant : un mot de passe de session protège l'accès à votre bureau, mais pas le contenu de vos fichiers si quelqu'un accède directement au disque (démontage, démarrage depuis un autre support, ...).
De plus, même si votre ordinateur est une forteresse, vos données sauvegardées sur des supports externes (clé USB, disque externe, ...) sont accessibles en direct par quiconque met la main dessus.
Un des moyens de protéger vos données est de les chiffrer, c'est-à-dire de les transformer de manière incompréhensible pour toute personne n'ayant pas la clé de déchiffrement.
Le principe est ancien : César utilisait déjà pour envoyer des ordres à ses troupes le ROT 13 (décalage de 13 lettres dans l'alphabet), et Blaise de Vigenère a ensuite conçu un système plus complexe utilisant une clé qui définit le décalage de chaque lettre. Ces méthodes historiques sont aujourd'hui triviales à casser avec les moyens informatiques actuels.
Le chiffrement moderne des données numériques repose sur des algorithmes bien plus robustes, intégrés nativement dans la plupart des systèmes d'exploitation actuels (chiffrement de disque, de dossier ou de fichier) ou disponibles via des logiciels dédiés.